- Lapin teillä jo 75 vuotta

J.M. Eskelisen Lapin Linjat on yksi Lapin suurimmista linjaliikenne- ja tilausajoyhtiöistä. Vuonna 1928 perustettu yritys jatkaa edelleen perhevetoisena - nyt jo kolmannen sukupolven voimin.

Yrityksen perustaja Juho Mikael 'Jukka' Eskelinen syntyi kymmenlapsiseen torpparin perheeseen. Isäänsä töissä seuraten kestikievarielämä oli nuorelle miehelle tuttua jo lapsuusvuosista. Ensimmäiset omat ajokeikat Jukka sai kymmenvuotiaana, ja kymmenisen vuotta myöhemmin nuorukaisen ammattinimikekin muuttui torpparista autonkuljettajaksi.

Eskelisen Lapin Linjojen historia alkoi helmikuussa 1928, jolloin 25-vuotias Jukka Eskelinen hankki ensimmäisen Chevrolet-merkkisen kuorma-autonsa. Yrityksen alkuvuosina Eskelisen ajokilometrit olivat matkustajien ja rahdin kuljetuksia seka-autolla Rovaniemeltä Kittilään. Samana vuonna Jukka avioitui tulevan elämänkumppaninsa kanssa. Jukan ja Katri Elina Eskelisen (os. Pekkala) yhteiselo kesti hieman yli 30 vuotta.

Miehensä rinnalla Elina Eskelisestä muotoutui yrityksen kantava voima. Elinan voiman ja sitkeyden ansiosta yritys selvisi yli sotavuosien, jolloin Juho Mikael oli rintamalla ja 1950-luvun vaikeiden aikojen, jolloin Eskelisten perhettä koeteltiin kovalla kädellä. Lyhyen ajan sisään he menettivät isä Jukan sekä perheen pojan ja toisen tyttären. Miehensä poismenon jälkeen vuonna 1958 Elina Eskelisestä tuli Lapin Linjojen toimitusjohtaja, jota tointa hän hoiti 27 vuoden ajan. Osoituksena Elinan työlle tasavallan presidentti myönsi hänelle itsenäisyyspäivänä 6.12.1962 Suomen Valkoisen Ruusun ritarikunnan I luokan mitalin kultaristein.

Lapin paikoin vaikeakulkuisillakin teillä oli 1930-luvulla suuri tarve ammattitaitoisille autoilijoille. Eskelisten yritys löysi tukevan paikan näiltä markkinoilta. Vain pari-kolme vuotta ensimmäisestä autosta hankittiin toinen Chevroletin seka-auto. Näihin aikoihin yrityksen toimipiste sijaitsi Vartiokadun kiinteistössä Rovaniemen keskustassa. Autotalli- ja korjaamorakennus siirtyi 40-luvulla Koskikatu 49:ään, josta muutamia vuosia myöhemmin muodostui Eskelisten uusi keskipiste.

Eskelisten toiminta laajeni pikkuhiljaa kattamaan yhä laajempia reittejä. Vuonna 1946 Rovaniemen Linjavaunu Osakeyhtiön liikennöintiluvat siirtyivät Eskeliselle. Tuolloin Rovaniemeltä lähti kaksi Eskelisten päivittäistä vuoroa Kittilään sekä yksi Sodankylään. Jatkoyhteydet ajettiin Muoniosta kohti pohjoista, Enontekiölle ja Kilpisjärvelle saakka. Vuoden 1949 alussa Eskelisten yritysmuoto muutettiin osakeyhtiöksi. Uuden yhtiön nimeksi tuli J.M. Eskelisen Lapin Linjat Oy. Samalla hankittiin Liikenne Oy Hannukselan kalusto ja heidän kaksi linjaansa Eskelisten värien alle.

Eskeliset olivat osaltaan mukana Lapin matkailun ja turismin kehittämisessä. Kevään 1956 hiihtokaudella ajettiin päivittäin Kolarista Ylläksen tunturirinteille. Pari vuotta myöhemmin vuonna 1958 anottiin jatkolinja Rovaniemi-Inari reitiltä Utsjoelle. Tämä reitti oli suorana jatkona Aeron Helsinki-Ivalo lentovuorolle palvelemassa pohjoiseen matkaavia. Samana vuonna Eskeliset saivat ensimmäisenä suomalaisena linja-autoliikennöitsijänä luvan säännölliseen linjavuoroyhteyteen maan rajojen ulkopuolelle. Tällä historiallisella reitillä ulkomaanmatkaajat kuljetettiin 20 km:n verran Norjan puolelle - Karasjoelle.

Tänään Eskelisen Lapin Linjat on merkittävimpiä Lapin linja-autoyhtiöistä. Lapin Linjoja pyörittää jo perheen kolmas sukupolvi. Elina Eskelisen kuoleman jälkeen vuonna 1985 tytär Vuokko Gröhn peri ja jatkoi vanhempiensa perustamaa yritystä. Samalla Vuokon pojat Tomi ja Hannu Gröhn siirtyivät linja-auton ratista Lapin Linjojen johtoon.

Voimakasta linjojen kasvuaikaa elettiin myöskin 1980-90 -luvuilla, jolloin Pohjois-Norjan tiet avautuivat paremmin suomalaiselle liikennöitsijälle. Pian Eskelisen reitit kulkivat Tromssaan ja Jäämeren rannalle, aina Nordkappiin saakka. Matkailua palveli myös vuonna 1996 aloitettu tilausajoliikenne Helsingistä Lappiin. Avaus etelään oli onnistunut. Pian aikatauluihin merkittiin säännöllinen vuoro Helsingin ja Rovaniemen välille, ja mukaan tuli myös yhteyslinja Turusta Vaasan kautta Ouluun.

Yhtiön kaluston määrä on kasvanut alkuaikojen parista seka-autosta n. kolmeenkymmeneen säännöllisesti reiteillä ja tilausliikenteessä kulkevaan 'eskelisbiiliin'. Vuonna 1956 Eskelisten autoilla rikottiin miljoonan kilometrin vuotuinen ajomatka. Vuoden 2002 kokonaisajomäärä on 2 405 000 km. Lokakuussa 2002 Eskelisen Lapin Linjojen henkilöstöluettelossa oli kaikkiaan 46 nimeä. Toimitilat Rovaniemen Koskikadulla ovat nykyisinkin samalla paikalla, jossa sijaitsi Jukka ja Elina Eskelisen autotalli- ja korjaamorakennus 57 vuotta sitten.